Este é um dos conceitos mais complexos da POO.  Ele é conseqüência do processo de herança que teve que resolver vários problemas dado seu nível de abrangência.

Polimorfismo significa “várias formas” ou “multi-forma”. Pode-se entender este processo como a habilidade de uma classe adquirir várias formas em vários objetos, ou, de se comportar de maneira diferente dependendo de em que objeto ela atua.

A princípio é um pouco difícil de entender, mas vamos tentar interpretar de maneira simples. Imagine a classe veículo comentada no início deste capítulo. Todo veículo deve ter o método “movimentar” ou andar só pelo fato de ser um veículo. Também deve implementar um método para possibilitar a sua parada, que neste caso, poderia ser chamado de “parar”.

Até aqui estes métodos aplicados à classe veículo estão claros e concisos à aplicação da classe. Porém, quando quisermos construir uma classe carro que herdará a classe veículo, esses métodos se aplicarão, mas “movimentar” não faz muito sentido para um objeto carro. O melhor neste caso seria acelerar, que junto a outros métodos provocariam o “movimento” do carro. A mesma idéia poderia ser aplicada ao método parar, que para o carro, seria melhor “brecar” ou “frear”.

Mas não é só de nomes que estamos falando. Mesmo que na classe carro este método se chamasse “movimentar”, ele teria uma conotação bem diferente do que o “movimentar” da classe veículo, que deve ser genérico para se aplicar a todas as subclasses que a herdarão.

Ainda pode parecer confuso, mas tente agora imaginar uma outra classe que poderia herdar a classe veículo, como por exemplo, a classe bicicleta. Uma bicicleta é um veículo, e como tal, deve possuir as características deste, bem como seus métodos como o “movimentar” e o “parar”. Assim como para a classe carro, o método movimentar na classe bicicleta deverá sofrer algumas adaptações para que funcione como se fosse um método “pedalar”, e este sim provocaria movimento no veículo bicicleta. Ainda assim, o problema não são os nomes, mas sim suas implementações. Vamos confrontar as classes agora:

Os membros “Movimentar” e “Parar” seriam perfeitamente herdados, mas para seu correto funcionamento, algumas adaptações deverão ser feitas. O resultado seria algo como:

Ambas as classes possuem suas definições corretas para os membros da classe base. Esta então deve prever uma implementação genérica para que as classes derivadas sejam obrigadas a definir, adaptar ou utilizar esses métodos como se fosse um preço que se paga por querer tirar proveito de suas características. Sabemos que os membros “Pedalar” e “Acelerar” são incompatíveis entre si, tanto pelo motivo de pertencer a classes distintas, como na sua estrutura, mas são compatíveis com o membro “Movimentar” da classe base, que por sua vez serviu como base para sua implementação.

Podemos generalizar que, mesmo sendo classes distintas, bicicleta e carro podem ser considerados e “referenciados” como sendo objeto do tipo “Veículo”.

Mais adiante isso ficará claro com a utilização de código.